전기차 화재, 메르세데스-벤츠의 책임은?
메르세데스-벤츠 코리아가 전기차 화재 피해자들에게 지급한 45억 원의 지원금에 대해 "인도적 차원"이라는 입장을 밝히면서 논란이 예상된다.
지난 7일 세종 정부청사에서 열린 국회 국토교통위원회의 국토교통부에 대한 국정감사 현장. 이 자리에 증인으로 참석한 마티아스 바이트 CEO는 45억 원의 지원금 외에 제조 결함이 밝혀질 경우 추가적인 보상을 할 의향이 있는지 묻는 이소영 더불어민주당 의원의 질문에 "현재 조사가 진행 중이며, 결과에 따라 적절한 책임을 지겠다"며 말을 아꼈다. 단순히 "인도적 차원"의 지원일 뿐, 제조 결함에 대한 인정은 아니라는 뉘앙스로 해석될 수 있는 발언이다.
이 의원은 과거 바이트 CEO가 언론 인터뷰에서 전기차 배터리 제조사가 CATL이라고 밝힌 것을 두고 고객 기만이라고 지적했다. 이에 바이트 CEO는 "고객을 기만할 의도는 전혀 없었다"며 "공급업체와의 비밀 유지 조항 및 계약 요건이 있다는 점을 이해해달라"고 해명했다.
실제로 메르세데스-벤츠는 8개 전기차 모델 중 EQE와 EQS 일부 트림에 중국 파라시스의 배터리 셀을 장착했음에도 불구하고, 2022년 크리스토프 스타르진스키 메르세데스-벤츠 전기차 개발 부사장이 국내 언론과의 인터뷰에서 EQE 모델에 CATL 배터리 셀을 탑재했다고 밝힌 바 있다. 이후 BMW가 배터리 셀 제조사를 공개하기로 결정하자, 메르세데스-벤츠 역시 뒤늦게 파라시스 배터리 셀 사용 사실을 인정했다는 의혹을 받고 있다.
이에 대해 바이트 CEO는 "한국에서 관계 당국의 공식 요청이 있었기 때문에 예외적으로 공개한 것"이라며 "배터리 셀 구매 시 기술, 품질, 안전을 우선시하며 시장에 따라 차별하지 않는다"고 강조했다. 하지만 "CATL이 탑재됐는지 묻는 질문에 '그렇다'고 답변한 것은 사실"이라면서도 "EQE 모델에 CATL 배터리만 사용된다는 뜻은 아니었다"고 말해 혼란을 더했다.
이소영 의원은 지난 8월 인천에서 발생한 메르세데스-벤츠 EQE 전기차 화재로 인해 거주민들이 큰 피해를 입었고 국내 전기차 유통 정책에 대한 불신이 커졌다는 점을 지적하며 메르세데스-벤츠의 책임 있는 자세를 촉구했다. 이에 바이트 CEO는 "이번 사고에 대해 매우 유감스럽게 생각한다"며 "피해를 입으신 모든 분들께 깊은 위로의 말씀을 전한다"고 밝혔다.
하지만 바이트 CEO의 이러한 해명에도 불구하고 메르세데스-벤츠를 향한 비판의 목소리는 사그라들지 않고 있다. 특히 45억 원이라는 금액이 갖는 무게감에 비해 "인도적 차원"이라는 설명이 충분한 설득력을 갖지 못한다는 지적이 나온다. 제조 결함 가능성에 대한 명확한 입장 표명 없이 단순히 "조사 결과를 지켜보겠다"는 식의 소극적인 태도는 소비자들의 불안감을 더욱 키울 수 있다.
메르세데스-벤츠는 이번 사태를 45억 원이라는 금전적 지원만으로 해결될 문제가 아니라는 점을 인지해야 한다. 전기차 화재 사고는 단순히 차량 파손에 그치는 것이 아니라 탑승자, 나아가 주변 사람들의 생명과 안전을 위협하는 심각한 문제이기 때문이다.
소비자들은 메르세데스-벤츠가 보다 적극적인 자세로 사고 원인 규명에 나서고, 재발 방지 대책을 마련할 것을 요구하고 있다. 이와 더불어 제조 결함 가능성에 대해서도 투명하게 공개하고, 그에 따른 책임을 질 준비가 되어있다는 점을 분명히 밝혀야 할 것이다.